Der Sani Pass begann als Pfad, der durch Lastesel, die Wolle, Felle und Getreide zu den Handelsposten von Natal brachten, glatt gelaufen wurde. Motorisierter Verkehr erzwang den Anstieg erst in den späten 1940er Jahren, als ein einzelner Betreiber begann, Vorräte in das Basotho-Hochland zu befördern.
Diese Frachtroute ist heute die Straße, die jeden Morgen von Durban nach Lesotho Tagesausflügen befahren wird. Sie steigt von etwa 1.540 Metern an der südafrikanischen Grenzstation auf etwa 2.876 Meter am Lesotho-Tor an, wobei der Großteil des Höhenunterschieds auf den letzten acht Kilometern der Schotter-Serpentinen bewältigt wird.
Das Königreich über dem Steilhang wurde in den 1820er Jahren von Moshoeshoe I. zusammengestellt, der Überlebende der Difaqane auf der flachen Festung Thaba Bosiu versammelte. Es wurde zum britischen Protektorat Basutoland und erlangte 1966 als Lesotho die Unabhängigkeit. Kein anderer souveräner Staat liegt vollständig über 1.400 Metern. Die Höhe bestimmt alles am Gipfel des Passes: Die Grenze ist jeden Tag der Woche von 08:00 bis 16:00 Uhr in Betrieb, und Passinhaber fremder Staaten zahlen eine Tourismusabgabe von 100 ZAR pro Person am Tor im Sani Pass, Distrikt Thaba-Tseka.
Die Geologie besteht aus Basalt, der vor etwa 180 Millionen Jahren abgelagert wurde, als Lava die Karoo-Sandsteine begrub und den Drakensberg-Steilhang als seine erodierte östliche Kante hinterließ. Thabana Ntlenyana, mit 3.482 Metern der höchste Gipfel im südlichen Afrika, liegt in Sichtweite des Gipfelplateaus. Ein Großteil des Gebirges gehört zum Maloti-Drakensberg-Park, der 2000 von der UNESCO zum Weltkulturerbe erklärt und 2013 grenzüberschreitend erweitert wurde. Die menschliche Bebauung hier ist bescheiden und präzise: steinummauerte Rondavels mit Reetdach, Türen vom vorherrschenden Wind abgewandt, Viehpferche, die niedrig gegen den Schnee gebaut sind, der fast in jedem Monat fallen kann.
Was Reisende den Pass hinaufzieht, ist weniger das Spektakel als die Kompression. Innerhalb weniger Stunden weicht die Küstenfeuchtigkeit von KwaZulu-Natal dem afro-alpinen Grasland, Wollschuppen und steinernen Hirtenunterständen, die zwischen Felsen eingeklemmt sind. Sani-Pass-4x4-Touren und kulturelle Besuche im Mountain Kingdom haben den Übergang zu einem der prägenden Drakensberg-Wahrzeichen der Region gemacht, und dieser Verkehr unterstützt nun eine kleine Plateau-Wirtschaft aus Guides, Grenzpersonal und Webern. Ein Durban-nach-Lesotho-Tagesausflug deckt daher ungewöhnliches Gelände ab: die Küste des einen Landes, das Dach des anderen und eine Handelsstraße, die noch täglich genutzt wird.
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