Sani Pass comenzó como un camino de herradura, desgastado por los burros de carga que llevaban lana, pieles y granos a los comercios de Natal. El tráfico motorizado solo forzó la pendiente a finales de la década de 1940, cuando un único operador comenzó a subir suministros a las tierras altas de Basotho.
Esa ruta de carga es ahora el camino que recorren cada mañana las excursiones de un día de Durban a Lesoto. Se eleva desde unos 1.540 metros en el puesto fronterizo sudafricano hasta unos 2.876 metros en la puerta de Lesoto, ganando la mayor parte de esa altura en los últimos ocho kilómetros de curvas cerradas de grava.
El reino sobre el escarpe fue reunido en la década de 1820 por Moshoeshoe I, quien reunió a los supervivientes de Difaqane en la fortaleza de cima plana de Thaba Bosiu. Se convirtió en el protectorado británico de Basutolandia, y luego obtuvo la independencia como Lesoto en 1966. Ningún otro estado soberano se encuentra totalmente por encima de los 1.400 metros. La altitud gobierna todo en la cima del paso: la frontera opera de 08:00 a 16:00 todos los días de la semana, y los titulares de pasaportes extranjeros pagan un impuesto turístico de 100 ZAR por persona en la puerta de Sani Pass, Distrito de Thaba-Tseka.
La geología es de basalto, depositado hace unos 180 millones de años cuando la lava enterró las areniscas del Karoo y dejó el escarpe del Drakensberg como su borde oriental erosionado. Thabana Ntlenyana, a 3.482 metros, el pico más alto del sur de África, se encuentra a la vista de la meseta de la cumbre. Gran parte de la cordillera pertenece al Parque Maloti-Drakensberg, inscrito por la UNESCO en 2000 y ampliado a través de la frontera en 2013. La construcción humana aquí es modesta y exacta: rondavels de piedra con techos de paja, entradas alejadas del viento predominante, corrales de ganado construidos bajos contra la nieve que puede caer en casi cualquier mes.
Lo que atrae a los viajeros al paso es menos el espectáculo que la compresión. En pocas horas, la humedad costera de KwaZulu-Natal deja paso a praderas afroalpinas, cobertizos de lana y refugios de piedra de pastores acuñados entre las rocas. Los tours en 4x4 por Sani Pass y las visitas culturales al Reino de la Montaña han convertido el cruce en uno de los hitos del Drakensberg que definen la región, y ese tráfico ahora apoya una pequeña economía de meseta de guías, personal de puerta y tejedores. Por lo tanto, un tour de un día de Durban a Lesoto cubre un terreno inusual: la costa de un país, el techo de otro y un camino comercial que sigue en uso diario.
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