Sani Pass começou como um caminho de cavalos, desgastado por mulas de carga que transportavam lã, peles e grãos até as lojas comerciais de Natal. O tráfego motorizado só forçou a inclinação no final da década de 1940, quando um único operador começou a içar suprimentos para as terras altas de Basotho.
Essa rota de carga é agora a estrada subida todas as manhãs pelos passeios de um dia Durban para Lesoto. Ela sobe de aproximadamente 1.540 metros no posto de fronteira sul-africano para cerca de 2.876 metros no portão do Lesoto, ganhando a maior parte dessa altura nos últimos oito quilômetros de curvas fechadas de cascalho.
O reino acima da escarpa foi formado na década de 1820 por Moshoeshoe I, que reuniu sobreviventes de Difaqane na fortaleza de topo plano de Thaba Bosiu. Tornou-se o protetorado britânico de Basutoland, depois obteve independência como Lesoto em 1966. Nenhum outro estado soberano fica inteiramente acima de 1.400 metros. A altitude rege tudo no topo da passagem: a fronteira opera das 08:00 às 16:00 todos os dias da semana, e os portadores de passaportes estrangeiros pagam uma taxa turística de 100 ZAR por pessoa no portão em Sani Pass, Distrito de Thaba-Tseka.
A geologia é basalto, depositado há cerca de 180 milhões de anos, quando a lava enterrou os arenitos de Karoo e deixou a escarpa Drakensberg como sua borda oriental erodida. Thabana Ntlenyana, a 3.482 metros, o pico mais alto do sul da África, fica à vista do planalto do cume. Grande parte da cordilheira pertence ao Parque Maloti-Drakensberg, inscrito pela UNESCO em 2000 e estendido pela fronteira em 2013. A construção humana aqui é modesta e exata: rondavels de pedra cobertos de palha, portas voltadas para longe do vento predominante, currais de estoque construídos baixos contra a neve que pode cair em quase qualquer mês.
O que atrai os viajantes para a passagem é menos o espetáculo do que a compressão. Em poucas horas, a umidade costeira de KwaZulu-Natal dá lugar a pastagens afro-alpinas, galpões de lã e abrigos de pedra de pastores encravados entre as rochas. Os passeios 4x4 em Sani Pass e as visitas culturais ao Reino da Montanha transformaram a travessia em um dos marcos Drakensberg que definem a região, e esse tráfego agora sustenta uma pequena economia de planalto de guias, funcionários de portão e tecelões. Um passeio de um dia de Durban para Lesoto, portanto, cobre um terreno incomum: a costa de um país, o telhado de outro e uma estrada comercial ainda em uso diário.
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