Sani Pass a commencé comme un sentier équestre, lissé par les ânes bâtés transportant laine, peaux et céréales vers les comptoirs commerciaux du Natal. Le trafic motorisé n'a gravi la pente qu'à la fin des années 1940, lorsqu'un transporteur a commencé à hisser des marchandises vers les hauts plateaux Basotho.
Cette route de fret est aujourd'hui le chemin emprunté chaque matin par les excursions d'une journée Durban-Lesotho. Elle s'élève d'environ 1 540 mètres au poste frontière sud-africain à environ 2 876 mètres à la porte du Lesotho, gagnant l'essentiel de cette hauteur dans les huit derniers kilomètres de lacets en gravier.
Le royaume au-dessus de l'escarpement a été formé dans les années 1820 par Moshoeshoe I, qui a rassemblé les survivants du Difaqane sur la forteresse au sommet plat de Thaba Bosiu. C'est devenu le protectorat britannique du Basutoland, puis a obtenu son indépendance sous le nom de Lesotho en 1966. Aucun autre État souverain ne se situe entièrement au-dessus de 1 400 mètres. L'altitude régit tout au sommet du col : la frontière est ouverte de 08:00 à 16:00 tous les jours de la semaine, et les détenteurs de passeports étrangers paient une taxe touristique de 100 ZAR par personne à la porte de Sani Pass, dans le district de Thaba-Tseka.
La géologie est basaltique, déposée il y a environ 180 millions d'années lorsque la lave a recouvert les grès du Karoo et a laissé l'escarpement du Drakensberg comme bordure orientale érodée. Thabana Ntlenyana, à 3 482 mètres le plus haut sommet d'Afrique australe, se trouve en vue du plateau sommital. Une grande partie de la chaîne appartient au parc Maloti-Drakensberg, inscrit par l'UNESCO en 2000 et étendu de l'autre côté de la frontière en 2013. Les constructions humaines y sont modestes et précises : rondavels aux murs de pierre et toits de chaume, portes détournées des vents dominants, enclos à bétail construits bas contre la neige qui peut tomber presque n'importe quel mois.
Ce qui attire les voyageurs vers le col est moins le spectacle que la compression. En quelques heures, l'humidité côtière du KwaZulu-Natal cède la place aux prairies afro-alpines, aux hangars à laine et aux abris en pierre des bergers nichés parmi les rochers. Les excursions en 4x4 à Sani Pass et les visites culturelles du Royaume de la Montagne ont fait de ce passage l'un des points de repère du Drakensberg, et ce trafic soutient désormais une petite économie de plateau composée de guides, de personnel aux portes et de tisserands. Une excursion d'une journée Durban-Lesotho couvre donc un terrain inhabituel : le littoral d'un pays, le toit d'un autre et une route commerciale toujours en usage quotidien.
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